Por primera vez, una mujer ha logrado curarse del VIH tras un trasplante de células madre. La llamada Paciente de Nueva York, cuyo caso ha sido publicado en la revista Cell, es la cuarta persona que ha conseguido una remisión de la infección por el virus del sida tras un trasplante muy específico. Esta investigación fue encabezada por la Universidad de California (UCLA) y la Johns Hopkins.
Las células madre tienen una mutación que impide al virus penetrar en las células. Además, la paciente sufría un cáncer de la sangre y con la intervención médica logró hacer desaparecer el tumor y el VIH, a la vez. En su caso, el trasplante se hizo con células de sangre de cordón umbilical y, tras 30 meses sin rastro del virus ni medicación antirretroviral, los autores del estudio han confirmado una remisión y posible cura del VIH.
Se estima que, alrededor de 38 millones de personas en el mundo viven con VIH. Y, la infección por el virus del sida es, en este momento, incurable: no hay vacunas preventivas ni medicamentos que acaben con él para siempre. Lo que sí es posible es controlarlo a través de tratamientos antirretrovirales de por vida que rebajan al mínimo la carga viral. Pero nunca se elimina del todo porque el VIH suele esconderse en una especie de estado de latencia en reservorios virales y, si se abandona la medicación, despierta y vuelve a crecer.
Sin embargo, a la fecha existen cuatro casos de remisión excepcionales, pues son producto de una intervención médica imposible de trasladar a la población general con VIH. El trasplante de células madre, por ejemplo, es una técnica muy agresiva (la mortalidad puede alcanzar el 40%) y está destinada a pacientes con tumores hematológicos que no responden a otras terapias. Por sus riesgos, no es una intervención que se pueda generalizar a todas las personas con VIH: no es ético someter a los pacientes a estos agresivos tratamientos para librarse del virus cuando hay antirretrovirales efectivos que controlan la infección.
El primero de estos casos fue en 2011 con Timothy Brown, el Paciente de Berlín, que sufría una leucemia mieloide aguda: el hombre se sometió a un trasplante de un donante que tenía la mutación en el gen CCR5, necesario para que el virus entre en las células, y tanto el tumor como el VIH desaparecieron de su cuerpo. Brown murió en 2019, pero no por el virus, sino por la leucemia.
Posteriormente, Adam Castillejo, el Paciente de Londres, que sufría un linfoma de Hodgkin: se sometió también a un trasplante de un donante compatible y con la mutación CCR5Δ32 y tanto el virus como el cáncer remitieron. El tercer caso publicado hace poco como el Paciente de Düsseldorf, un hombre de 53 años que sufría una leucemia: tras el trasplante de células madre con la misma mutación, el virus se esfumó y las células tumorales también.
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A diferencia de los otros casos, que recurrieron a células madre adultas de un donante compatible y con la mutación CCR5Δ32, con la paciente de Nueva York se usaron células madre de cordón umbilical. Esto se explica porque la ascendencia racial de la paciente dificultaba la búsqueda de un donante compatible y la mutación CCR5Δ32 solo está presente en el 1% de la población caucásica y es todavía menos frecuente en otras etnias. Encontrar un donante adulto compatible y que tuviese esa mutación específica era muy poco probable.
Así, en 2017, las células madre recogidas en la sangre del cordón umbilical se infundieron a la paciente en combinación con una transfusión de células madre adultas de un pariente compatible (aunque sin la mutación específica) para aumentar las posibilidades de éxito del procedimiento; pues en la sangre de cordón puede haber menos cantidad de células y eso hace que tarden más en repoblar el organismo.
37 meses después de la intervención, la paciente dejó el tratamiento antirretroviral. Cuando se redactó el estudio científico, la mujer llevaba 18 meses —ahora ya son dos años y medio— sin medicación antiviral ni rastro del virus. Asimismo, no se encontraron reservorios capaces de replicar el virus y se perdió la respuesta inmunitaria que se activa cuando circula el VIH en el organismo. En investigaciones in vitro, incluso, los investigadores encontraron que las células madre no solo son resistentes a las variantes del virus que usan el gen CCR5 para entrar a las células, sino que también impide el acceso del VIH por otras de sus puertas de entrada, el gen CXCR4.
DZ
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