Cada 16 de julio se reconoce el valor ecológico y biomédico de estos reptiles, cuyas toxinas han contribuido al desarrollo de tratamientos para diversas enfermedades
Por: Redacción
LaSalud.mx, Ciudad de México, 15 de julio de 2026 .- El Día Mundial de las Serpientes representa una oportunidad para replantear la percepción que históricamente ha acompañado a estos reptiles. Con frecuencia asociadas únicamente al peligro o al temor, las serpientes desempeñan un papel fundamental tanto en el equilibrio de los ecosistemas como en el avance de la investigación biomédica.
La efeméride busca sensibilizar sobre la importancia de conservar a estas especies, combatir los mitos que favorecen su persecución y destacar las múltiples contribuciones que han realizado a la ciencia, particularmente en el desarrollo de tratamientos para enfermedades cardiovasculares, trastornos de la coagulación y otras afecciones complejas.
Actualmente se han identificado alrededor de 4 mil especies de serpientes distribuidas en todos los continentes, con excepción de la Antártida. De ellas, aproximadamente el 15% posee importancia médica debido a la capacidad de producir venenos capaces de afectar al ser humano.
En el caso de México, el país alberga cerca de 439 especies, lo que representa alrededor del 11% de la diversidad mundial, situándolo entre las naciones con mayor riqueza de serpientes. Más de la mitad son endémicas y alrededor del 20% corresponden a especies consideradas de importancia médica.
Un legado evolutivo de más de 160 millones de años
Las serpientes constituyen uno de los grupos de reptiles con mayor éxito evolutivo. Su historia se remonta aproximadamente 160 millones de años, aunque su origen continúa siendo motivo de investigación científica.
Las hipótesis más aceptadas plantean que evolucionaron a partir de antiguos lagartos terrestres del grupo Anguimorpha, aunque durante décadas también se propuso un posible origen relacionado con reptiles marinos extintos conocidos como mosasaurios.
Más allá de su origen, estos animales desarrollaron adaptaciones extraordinarias: un cuerpo alargado sin extremidades, una lengua bífida altamente especializada para detectar partículas químicas del ambiente y un sofisticado aparato inoculador de veneno conformado por glándulas especializadas y colmillos modificados.
Estas adaptaciones les permitieron convertirse en depredadores altamente eficientes y ocupar un lugar estratégico dentro de las cadenas alimentarias.
Además de controlar poblaciones de roedores, anfibios, insectos y otros pequeños vertebrados, las serpientes sirven de alimento para aves rapaces y mamíferos, contribuyendo al equilibrio ecológico de numerosos ecosistemas.
El veneno: una mezcla tóxica con enorme valor terapéutico
Uno de los aspectos que mayor interés ha despertado entre científicos de todo el mundo es la extraordinaria complejidad del veneno de las serpientes.
Lejos de tratarse de una sustancia única, el veneno constituye un complejo cóctel de proteínas, enzimas, péptidos y otras moléculas bioactivas que evolucionaron para inmovilizar, digerir o eliminar a sus presas.
Precisamente esa capacidad de actuar sobre procesos biológicos específicos ha convertido a estas toxinas en un valioso modelo para el desarrollo farmacológico.
Desde hace más de cuatro siglos se han identificado componentes con potencial terapéutico y, gracias a décadas de investigación, diversos compuestos derivados del estudio de venenos de serpiente han servido como base para desarrollar medicamentos utilizados actualmente en medicina.
Entre sus principales aplicaciones destacan:
- Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina para el tratamiento de la hipertensión arterial.
- Fármacos antiplaquetarios empleados en algunos síndromes coronarios agudos.
- Agentes anticoagulantes.
- Moléculas con actividad antihemorrágica.
- Sustancias utilizadas para estudiar mecanismos de coagulación sanguínea.
- Compuestos con potencial analgésico.
- Líneas de investigación relacionadas con enfermedades neurológicas, esclerosis múltiple y terapias dirigidas contra células tumorales.
En todos los casos, los medicamentos actuales no consisten en la administración directa del veneno, sino en moléculas obtenidas, modificadas o sintetizadas a partir del conocimiento de sus componentes, tras rigurosos procesos de investigación farmacológica, bioquímica y ensayos de seguridad.
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De las mordeduras al desarrollo de antivenenos
El conocimiento detallado de los venenos también ha permitido mejorar el tratamiento de uno de los principales problemas de salud pública relacionados con estos reptiles: el envenenamiento por mordedura de serpiente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera este problema una enfermedad tropical desatendida debido a su elevada incidencia en comunidades rurales de numerosos países.
Las manifestaciones clínicas pueden incluir trastornos hemorrágicos, daño renal, necrosis de tejidos, alteraciones neurológicas, insuficiencia respiratoria y, en ausencia de atención médica oportuna, discapacidad permanente o incluso la muerte.
Frente a estas emergencias, el tratamiento específico consiste en la administración de antivenenos, preparados biológicos que contienen anticuerpos capaces de neutralizar las toxinas presentes en el veneno.
Sin embargo, uno de los principales retos continúa siendo garantizar su disponibilidad en regiones alejadas y fortalecer la educación sanitaria para evitar prácticas inadecuadas que retrasen la atención médica especializada.
Conservar a las serpientes también significa proteger futuras terapias
Pese a su enorme importancia ecológica y biomédica, muchas poblaciones de serpientes enfrentan una disminución constante debido a la destrucción de hábitats, la expansión urbana, las actividades agropecuarias, la construcción de carreteras, el tráfico ilegal de fauna y la persecución motivada por mitos o desinformación.
Paradójicamente, cada especie que desaparece podría representar la pérdida irreversible de moléculas con potencial para desarrollar nuevos tratamientos médicos. Diversos especialistas consideran que únicamente una pequeña fracción de los venenos conocidos ha sido estudiada en profundidad, por lo que aún existe un amplio campo de investigación en farmacología, biotecnología y medicina traslacional.
El Día Mundial de las Serpientes recuerda que estos reptiles son mucho más que animales venenosos. Su conservación protege la biodiversidad, fortalece el equilibrio de los ecosistemas y preserva una invaluable fuente de conocimiento científico capaz de impulsar el desarrollo de nuevas terapias para enfermedades que continúan representando importantes desafíos para la salud mundial.
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D.E.
