La creencia de que lavarse sólo con agua es suficiente para quitar la suciedad visible y tener las manos limpias es común en la mayoría de los países.
El lavado de manos con jabón interrumpe la cadena de transmisión de enfermedades.
Cuando las personas no usan jabón para lavarse las manos que han estado en contacto con heces humanas o de animales, con fluidos como secreciones nasales y con alimentos o agua contaminados, pueden transmitir bacterias, virus y parásitos a diversos huéspedes.
UNICEF ha hecho campañas en muchos países, involucrando a niños y niñas en la planificación de higiene y saneamiento en las escuelas, porque si las niñas son las encargadas de recolectar el agua, no les queda tiempo para ir a la escuela, de manera que al construir instalaciones de saneamiento separadas y decentes, se reduce la deserción escolar. Los niños y niñas más saludables son más efectivos en el aprendizaje.
Manera correcta de lavarse las manos:
No es necesario tener agua corriente de un grifo. Se pueden usar latas o botellas de plástico que al ser inclinadas deja pasar pequeñas cantidades de agua. Cubrir con jabón las manos húmedas y frotar toda la superficie incluidas las palmas, el dorso, entre los dedos, y especialmente debajo de las uñas por lo menos 20 segundos. Luego enjuagar echándose agua y secarse con una tela o agitando las manos.
