La obesidad, epidemia global que afecta a más de mil millones de personas

La OMS advierte que este padecimiento crónico se ha duplicado en adultos y cuadruplicado en jóvenes desde 1990, convirtiéndose en un factor clave de enfermedades no transmisibles.

Artículo de fondo.

MundoDeHoy .- La obesidad se ha convertido en una de las mayores preocupaciones de salud pública a nivel mundial, reconocida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una enfermedad crónica de proporciones epidémicas. Definida como una acumulación anormal o excesiva de grasa que puede ser perjudicial para la salud, la obesidad no solo afecta la calidad de vida, sino que es un factor de riesgo clave para múltiples enfermedades no transmisibles (ENT). Este artículo aborda los postulados de la OMS sobre la obesidad, respaldados por datos oficiales recientes, para ofrecer una visión clara y fundamentada de esta problemática.

La magnitud del problema

Según la OMS, en 2022, más de 1000 millones de personas en el mundo vivían con obesidad, una cifra que refleja un aumento alarmante: la obesidad en adultos se ha duplicado desde 1990, mientras que en niños y adolescentes (5-19 años) se ha multiplicado por cuatro. En el mismo año, el 43% de los adultos mayores de 18 años tenían sobrepeso (IMC ≥ 25) y el 16% eran obesos (IMC ≥ 30). Además, 35 millones de niños menores de 5 años y 390 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años presentaban sobrepeso, de los cuales 160 millones eran obesos. Estos datos, publicados en un estudio en The Lancet en 2024, destacan la gravedad de la situación.

La OMS señala que el 65% de la población mundial vive en países donde el sobrepeso y la obesidad causan más muertes que la desnutrición. En 2019, aproximadamente 5 millones de muertes por ENT, como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer, se atribuyeron a un índice de masa corporal (IMC) elevado.

Definición y clasificación

La OMS define el sobrepeso y la obesidad mediante el IMC, calculado dividiendo el peso (en kilogramos) por el cuadrado de la altura (en metros). En adultos, un IMC igual o superior a 25 indica sobrepeso, y uno igual o superior a 30, obesidad. Para niños y adolescentes, la clasificación considera la edad: el sobrepeso se define como un IMC superior a una desviación estándar por encima de la mediana de referencia de crecimiento de la OMS, y la obesidad, como superior a dos desviaciones estándar. En niños menores de 5 años, el sobrepeso es un peso para la estatura superior a dos desviaciones estándar, y la obesidad, superior a tres.

Causas y factores de riesgo

La OMS identifica el desequilibrio entre las calorías consumidas y las gastadas como la causa principal del sobrepeso y la obesidad. Sin embargo, el problema es multifacético, influido por factores genéticos, conductuales, sociales, económicos y ambientales. El aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados, ricos en azúcares, grasas y sal, junto con la disminución de la actividad física debido a estilos de vida sedentarios, ha impulsado esta crisis. Políticas agrícolas, urbanísticas y de comercialización de alimentos también juegan un papel crucial al fomentar dietas poco saludables y limitar el acceso a opciones nutritivas.

La obesidad está asociada con un mayor riesgo de enfermedades graves, incluyendo:

•  Enfermedades cardiovasculares: responsables del 23% de los casos de cardiopatía isquémica.

•  Diabetes tipo 2: el 44% de los casos mundiales se atribuyen al sobrepeso y la obesidad.

•  Cáncer: entre el 7% y el 41% de ciertos tipos de cáncer (como mama, colon, endometrio y riñón) están relacionados con la obesidad.

•  Complicaciones por COVID-19: las personas con obesidad tienen mayor riesgo de desarrollar síntomas graves.

Acciones propuestas por la OMS

La OMS ha implementado estrategias globales para combatir la obesidad, destacando la necesidad de acciones multisectoriales. En 2022, durante la 75.ª Asamblea Mundial de la Salud, los Estados Miembros adoptaron el Plan de Aceleración para Detener la Obesidad, con metas claras para 2030, como detener el aumento de la obesidad y reducir la mortalidad prematura por ENT en un 30%. Este plan prioriza:

1.  Políticas basadas en evidencia: regulación del etiquetado de alimentos, restricciones a la publicidad de productos ultraprocesados y aumento de impuestos a bebidas azucaradas.

2.  Promoción de estilos de vida saludables: fomentar la actividad física (al menos 150 minutos semanales de actividad moderada para adultos) y dietas ricas en frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.

3.  Atención primaria de salud: integrar la prevención y el manejo de la obesidad en los sistemas de salud, con énfasis en la lactancia materna y la educación nutricional.

4.  Cooperación multisectorial: involucrar a gobiernos, sector privado y comunidades para crear entornos que faciliten elecciones saludables.

La OMS también promueve intervenciones específicas, como las “mejores inversiones” (best-buys), que incluyen mejorar los entornos escolares, regular la comercialización de alimentos y fortalecer la vigilancia epidemiológica.

Desafíos y perspectivas

A pesar de los esfuerzos, la OMS reconoce obstáculos significativos, como la falta de acceso a alimentos saludables y entornos que promuevan la actividad física. En países de ingresos bajos y medianos, la urbanización y la modernización han incrementado la prevalencia de obesidad, que ya no es un problema exclusivo de naciones de altos ingresos. En México, por ejemplo, la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT) 2018-19 reportó que el 36.1% de los adultos tienen obesidad, con un aumento del 42.2% entre 2000 y 2018, y una prevalencia de obesidad mórbida que creció un 96.5% en el mismo periodo.

El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS, ha enfatizado que prevenir y controlar la obesidad desde la infancia hasta la edad adulta requiere un enfoque integral que combine dieta, actividad física y políticas públicas efectivas. Sin intervenciones significativas, la obesidad infantil podría afectar a casi 400 millones de niños para 2035, según el Atlas Mundial de Obesidad 2023.

Conclusión

La obesidad es una crisis sanitaria compleja que requiere una respuesta global coordinada. La OMS subraya que, aunque las causas son prevenibles, su abordaje demanda un esfuerzo conjunto entre gobiernos, comunidades y el sector privado. Con datos alarmantes que muestran un aumento continuo en las tasas de obesidad, es urgente implementar políticas que promuevan entornos saludables y empoderen a las personas para tomar decisiones informadas. La lucha contra la obesidad no es solo una cuestión de salud, sino un desafío social y económico que define el bienestar de las generaciones presentes y futuras.

Nota: Este artículo se basa en información oficial de la OMS y otras fuentes confiables, como la ENSANUT y estudios publicados en The Lancet. Los datos reflejan las cifras más recientes disponibles hasta septiembre de 2025. Para más detalles sobre las políticas de la OMS, visite www.who.int

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